Desde a antiguidade até ao século XVI, era usado como alimento, quando então foram descobertas algumas de suas proprieddaes terapêuticas, e o uso do confrei na medicina caseira ganhou uma importância que se estende até aos dias de hoje.
As primeiras utilizações do confrei como erva medicinal eram tópicas, em forma de cataplasma, pomadas e compressas para tratar feridas, ou inflamações que ocorriam na pele. Sua preparação incluía desde a raiz à folhas.
Com o avanço no setor de pesquisa em relação às ervas medicinais, descobriu-se que o confrei é extremamente rico em substâncias que regeneram a pele. Trata-se de uma planta com alta concentração de tanino e mucilagem, entre tantos outros, que aceleram o processo de cura.
Suas propriedades também incluem o ferro, o magnésio, potássio e vitaminas.
Com isso, passou a ser indicado para o tratamento de doenças nervosas – age como sedativo, para auxiliar na expectoração, sendo que ainda pode ser usado como adstringente da pele, além de anti fúngico e anti bacteriano.
Quando aplicado em forma de cataplasma, trata a acne, cura picadas de insetos, reduz inchaços, úlceras, a artrite, contusões e conjuntivite.
É um ótimo remédio natural para ossos quebrados, fraturas, distensões e luxações.
Todavia, sua ingestão causa controvérsias. É uma planta com alto teor de alcalóides, substância que pode causar sérios danos ao fígado, podendo, até, desencadear a ação de células cancerígenas.
Em países como Alemanha, Reino Unido e Canadá, é proibida a comercialização de produtos à base de confrei. A Federação Americana de Alimentos retirou todos os produtos orais à base desta erva do mercado já há alguns anos.
Por outro lado, historicamente, o confrei sempre foi utilizado em forma de chá, ou de infusão, para tratar distúrbios intestinais, doenças na gengiva, hemorragias internas, diarreia e problemas de digestão
Pesquisas recentes também o apontam como redutor do colesterol.
Mas, primando pela prevenção, o mais indicado aconselhar-se com um profissional antes de optar pelo ingerir o confrei, ou produtos que o têm como base em sua composição.